De ruimtesonde Cassini heeft ontdekt dat het hagelt bij de planeet Saturnus. IJswater komt met bakken uit de hemel gevallen en is afkomstig van de beroemde ringen rond de planeet. Het valt soms met wel 10.000 kilo per seconde.
Aan het einde van een jarenlange ruimtereis scheerde Cassini meer dan twintig keer langs de planeet en onder de ringen door. Met die duikvluchten wilden wetenschappers ontdekken waaruit de bovenkant van de atmosfeer van Saturnus is samengesteld, en hoe die reageert op materiaal dat afkomstig is uit die ringen.
Wolkbreuk
De onderzoekers hadden al een vermoeden dat deregenbuien bestonden, maar die blijken nu groter te zijn dan dat ze in eerste instantie dachten. “De regen is eerder een wolkbreuk”, aldus een van de onderzoekers. “Het gaat om een mengsel van waterijs en organisch materiaal.”
Oceanen
De Cassini werd in 1997 gelanceerd. Na zeven jaar vliegen kwam hij aan bij Saturnus en zijn (minstens) 62 manen. De ruimtesonde ontdekte daar onder andere oceanen op de Saturnusmaan Enceladus en zeeën van vloeibaar methaan op de maan Titan. Tijdens zijn laatste ruimtemomenten, vloog de Cassini de dampkring van Saturnus binnen. Daar viel hij uit elkaar. Toch verrichtte de sonde daar nog allerlei metingen, op een plek waar de mensheid nog nooit was geweest.
Het bericht Het hagelt bij Saturnus verscheen eerst op Metro.
