Op Mars is geregeld een vreemde langwerpige wolk te zien die zich tot honderden kilometers uitstrekt en dan op enkele uren weer verdwijnt. Het leverde wetenschappers tal van vragen op, maar dankzij de Europese sonde Mars Express zijn er nu antwoorden. Dat meldt het Europese Ruimtevaartbureau ESA.
De witte wolk hangt in de buurt van de vulkaan Arsia Mons, net ten zuiden van de evenaar. De Mars Express zag deze sluier gedurende de lente en de zomer dagelijks groeien en vervagen, en heeft nu opvallende beelden teruggestuurd. Wetenschappers haalden ook data bij van andere Marsverkenners.
Mysteries ontrafeld
De wolk is op zijn grootst zo’n 1.800 kilometer lang en 150 kilometer in doorsnee – de grootste ooit gezien op de rode planeet. Het is een orografische wolk, wat betekent dat hij ontstaat als gevolg van wind die Arsia Mons omhoog stuwt. De vochtige lucht condenseert daarna op koelere hoogten.
De wolk kent een snelle dagelijkse cyclus die zich maandenlang elke ochtend herhaalt. Hij begint voor zonsopgang te groeien op de westelijke helling van Arsia Mons en breidt zich vervolgens gedurende twee en een half uur in westelijke richting uit, waarbij hij op een hoogte van 45 km opmerkelijk snel groeit – met meer dan 600 kilometer per uur.
Dan stopt hij met uitrekken, maakt zich los van zijn oorspronkelijke plaats en wordt nog verder naar het westen getrokken door de winden op grote hoogte. In de late ochtend, wanneer de luchttemperatuur stijgt met de opkomende zon, verdampt de wolk weer.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het vakblad Journal of Geophysical Research.
Het bericht Geheim achter mysterieuze wolk op Mars ontsluierd verscheen eerst op Metro.
