De Rode Duivels zijn op de slotspeeldag in groep F op het WK in Qatar niet verder geraakt dan een scoreloos gelijkspel tegen Kroatië. Het laatste WK van de Gouden Generatie eindigt zo in de groepsfase.
Alsof de opstelling nog niet verrassend genoeg was, volgde de volgende ‘surprise van de chef’ bij de posities op het veld, vlak voor de aftrap. Daaruit bleek dat er gekozen was voor een zuivere viermansverdediging, met daarin naast Toby Alderweireld en Jan Vertonghen, ook Thomas Meunier en Timothy Castagne. Leander Dendoncker kwam zo mee op het driemansmiddenveld te staan, naast Axel Witsel en Yannick Carrasco. Aanvoerder Kevin De Bruyne stond samen met Dries Mertens in de pockets, Leandro Trossard was de valse 9 van dienst.
Afgewimpelde penalty
De Kroaten kwamen furieus uit de startblokken, met al na tien seconden een schot van Ivan Perišic die een metertje naast zoefde. Even later kropen de Belgen nog maar eens door het oog van de naald. Bij een vrije trap van Luka Modric haalde Yannick Carrasco Andrej Kramaric onderuit, de Engelse ref Anthony Taylor aarzelde niet om het leer op de stip te leggen. Uiteindelijk kwam de VAR tussenbeide na eerder buitenspel.
De Belgen konden daar voor de pauze een mooi uitgespeelde counter tegenover stellen. KDB bereikte na een lange ren de mee opgerukte Dries Mertens, maar die krulde het leer enkele meters boven de winkelhaak. Met de rust in zicht kwam Mertens een voetje tekort om een lage voorzet van Dendoncker in doel te schuiven.
Alle registers open
Bij de rust mocht Mertens in de kleedkamer blijven voor Romelu Lukaku, op wiens schouders de hoop van de natie rustte. Met een kopbal stak Big Rom meteen de neus aan het venster, aan de overzijde moest Thibaut Courtois tot twee keer toe de meubelen redden. Uit het niets was de beste kans echter voor de Duivels. Carrasco vond Livakovic op zijn weg, Lukaku trapte de rebound op de binnenkant van de paal: veel dichter bij een treffer kan je niet komen. De Kroaten speculeerden steeds meer op het gelijkspel, de Belgen trokken alle registers open met de inbreng van Tielemans, Thorgan Hazard en Doku. Kansen volgden nog – vooral dan voor Lukaku – en enkel met heel wat geluk bleven de Kroaten overeind.
Uitgerekend na hun beste wedstrijd – en dan vooral de tweede helft waarin een karrenvracht aan kansen niet benut werd – is de vroegtijdige uitschakeling een feit na een decennium hoogconjunctuur, met daarin drie kwartfinales (WK 2014, EK 2016 en EURO 2020), een derde plaats (WK 2018) en een vierde stek op de Nations League van vorig jaar.
Martinez stapt op
Na de match kondigde bondscoach Roberto Martinez zijn afscheid als Belgisch bondscoach aan op de persconferentie. Zijn contract liep eind deze maand af. Jan Vertonghen wil dan weer doorgaan als Rode Duivel, zo liet de 35-jarige recordinternational weten.
Dit artikel verscheen eerst op Metro: https://nl.metrotime.be/algemeen/moedig-belgie-ziet-bal-van-de-kwalificatie-op-de-paal-stranden
